Escrito por:  Mike McAllister

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CHARLOTTE, NC – Ocho jugadores de LIV Golf han llegado al fin de semana del Campeonato de la PGA, cada uno buscando su primer Trofeo Wanamaker. Será necesario remontar para recuperarse, pero dada la improbable clasificación que se ha formado tras las dos primeras rondas en Quail Hollow, la jornada de cambios del sábado promete ser interesante para cualquier jugador que pase el corte.

Los dos actuales campeones de los torneos «major» de LIV Golf son los jugadores mejor ubicados entre los ocho que quedan en pie, con el campeón del US Open Bryson DeChambeau y el campeón del Senior PGA/US Senior Open Richard Bland cada uno con 3 bajo el par, dejándolos en un empate en el puesto 17, a cinco golpes del líder que ostenta Jhonattan Vegas.

DeChambeau firmó un 68 el viernes para subir a la mezcla, pero apunta a un puntaje aún más bajo el sábado.

«Creo que hay un 65 o 64», dijo el capitán de Crushers GC. «Casi lo logro hoy y definitivamente lo vi. Simplemente no lo logré».

El capitán de la Legión XIII, Jon Rahm, firmó su segundo 70 consecutivo, 1 bajo par, y se encuentra 2 bajo par, empatado en el puesto 27. Tras dos rondas impecables, está satisfecho con su posición. Solo espera jugar los primeros seis hoyos en Quail Hollow mejor que en los dos primeros días, donde acumula 3 sobre par.

«Tengo esperanzas de cara al fin de semana», dijo. «Solo estoy a seis golpes. Si puedo empezar los primeros seis hoyos un poco mejor de lo que los he jugado hasta ahora, hacer algunos birdies, empezar la ronda y conseguir un 3 o 4 bajo par… no creo que sea mucho pedir».

Sus compañeros de equipo de Legion XIII, Tom McKibbin y Tyrrell Hatton, están cada uno en 1 bajo el par, junto con el capitán de Torque GC, Joaquín Niemann, el actual líder en puntos de LIV Golf.

Hatton dijo tras su 73 (2 sobre par) el viernes: «Necesito dos rondas muy buenas sin cometer ningún error. He tenido buenos resultados en este campo en el pasado, así que sí, puedo salir y jugar una buena ronda de golf, y eso es lo que espero poder hacer este fin de semana».

Sergio García y David Puig, compañeros de Fireballs GC, están 1 sobre par cada uno y empatados en el puesto 62. García remontó su 75 inicial para firmar un 68, 3 bajo par.

De los 35 mejores jugadores de la clasificación, solo seis han ganado majors, incluyendo a DeChambeau y Rahm. Los únicos dos ganadores de majors entre los 16 mejores son Matthew Fitzpatrick y Scottie Scheffler.

“Obviamente los sospechosos habituales no están allí en este momento”, dijo Bland.

Rahm agregó: “Nunca pienso realmente en cuántos campeones importantes hay, así que no podría decirte si esto es normal o no”.

Pase lo que pase, la puerta parece abierta de par en par al entrar al fin de semana.

PUNTUACIONES DESPUÉS DE DOS RONDAS

»ROTURAS EXTRAÑAS» PARA DECHAMBEAU: Bryson DeChambeau las llama «roturas extrañas». La mayoría no le han ido bien en los primeros 36 hoyos del Campeonato de la PGA de esta semana. De hecho, cuando se le pidió que mencionara roturas que le hubieran beneficiado en el Quail Hollow Club, a DeChambeau le costó dar un ejemplo.

«Lo siento», dijo. «Ojalá pudiera decir que sí».

Afortunadamente para el capitán de Crushers GC, las malas rachas no han sido fatales hasta el momento. Su 68, 3 bajo par, en la segunda ronda del viernes lo deja con 3 bajo par al comenzar el fin de semana, justo fuera del top 10.

Es la primera vez en los últimos cinco majors disputados en suelo estadounidense que no ha quedado entre los cuatro primeros tras 36 hoyos. Aun así, se encuentra en una posición inmejorable para atacar una clasificación que no está precisamente repleta de grandes nombres.

De hecho, cuando DeChambeau terminó su ronda a primera hora de la tarde, era el ganador de un major mejor clasificado de la clasificación. Espera que su pedigrí y experiencia le sean útiles este fin de semana mientras busca su tercer major y su primer título del Campeonato de la PGA.

Pero tendrá que llegar más abajo que en las dos primeras rondas.

“Solo tengo que mejorar mi putt y seguir jugando como lo estoy haciendo”, dijo. “Fácilmente podría estar 7 u 8 bajo par ahora mismo, o incluso podría estar par. Así que simplemente sigo adelante. Creo que un 65 o 64 está ahí. Casi lo acierto hoy y definitivamente lo vi. Simplemente no lo logré”.

Las extrañas pausas jugaron un papel importante.

Tras abrir su ronda con un birdie en el hoyo 10, par 5, DeChambeau esperaba sumar otro en el hoyo 14, par 4, manejable. Su golpe de salida terminó en el búnker del green, pero la posición le impedía subir y bajar.

«Una posición extraña en el búnker», explicó. «Estaba en una pequeña pendiente descendente frente al búnker».

En el par 4 del segundo hoyo, sufrió su primer bogey del día después de que su golpe de salida se estrellara en la paja de pino. «Pensé que había pegado un drive perfecto», dijo. «Simplemente lo dirigí demasiado a la izquierda y se topó con los árboles».

Luego, en su último hoyo, el noveno, su golpe de salida rebotó en el rough del lado izquierdo, empujado justo por el viento. En ese momento, la posición de reposo era correcta, con la bola en alto, pero DeChambeau golpeó demasiado abajo y se quedó corto del green.

«Me acerqué un poquito más abajo y me dio en la parte superior de la cara, sin vida», dijo. «Lamento mucho no haberme tomado 10 segundos más para mirarlo y pensar: ‘Bueno, necesito tragar un poco más con ese segundo disparo'».

Pero si existe tal cosa como forjar tu propia suerte, DeChambeau espera cambiar este fin de semana.

“Son cosas raras del golf”, dijo. “Pasa todo el tiempo. Espero tener un par de descansos más mañana”.

DISTANCIA DE BRYSON: DeChambeau no solo lidera la distancia de conducción con un promedio de 345.6 yardas, sino que también supera en más de 18 yardas al segundo jugador mejor clasificado de la lista, Xander Schauffele. La conducción más larga de DeChambeau es de 362 yardas, empatando en el segundo lugar de la lista, detrás de las 366 yardas de Nicolai Hojgaard.

LA RACHA DE PAR DE RAHM: El capitán de Legion XIII, Jon Rahm, hizo bogey en su segundo hoyo el viernes, produjo birdies consecutivos en los hoyos séptimo y octavo, y luego… 10 pares consecutivos para terminar su ronda de 70.

Eso no es necesariamente algo malo, y ciertamente mantuvo a Rahm en distancia de ataque de cara al fin de semana.

“Si juegas los últimos 10 hoyos así al par, no pierdes golpes”, dijo. “Por cómo los jugué, tuve suficientes oportunidades de birdie como para jugarlos bajo par. Nunca te decepcionarás jugando bajo par en general”.

BLAND RESISTE: Bryson DeChambeau lidera el grupo en distancia de manejo tras dos rondas con un promedio de 345.6 yardas. Su compañero de LIV Golf, Richard Bland, se ubica entre los 10 últimos en esa categoría con un promedio de 276.3 yardas.

Sin embargo, ambos están 3 bajo el par después de dos rondas, lo que dice mucho sobre cómo el inglés de 52 años está manejando su juego en un campo de golf largo.

«Sabía que la distancia era larga, tenía que dar lo mejor de mí», dijo Bland, quien esta semana se encontraba en el campo como actual Campeón Senior de la PGA. «Aún no lo he logrado, pero va por buen camino».

La estrella del Cleeks GC se recuperó de dos bogeys tempranos el viernes para firmar un 69, 2 bajo par, jugando los últimos 14 hoyos sin bogeys, 3 bajo par. Ha superado el corte por sexta vez en nueve majors.

Al preguntarle si lo más difícil en Quail Hollow es el golpe de salida o el segundo, Bland respondió: «Tengo que darlo todo y seguir jugando bien con mis hierros medianos. Muchos jugadores probablemente estén jugando par 4 con hierros 8 o 9, y yo estoy jugando con hierros 7 y 6. Si las banderas se hunden un poco, me cuesta jugar con mucha agresividad. Así que tengo que elegir bien mis momentos».

Esta semana usa una madera 9 por primera vez en su carrera, en reemplazo de su hierro 4. Es un palo que puede usar para tiros de hasta 225 yardas. Hasta ahora, le ha dado buenos resultados.

«No es un club que tengamos asegurado cada semana», dijo. «… Es simplemente un buen club que puedes cambiar de equipo cuando lo necesites».

La semana que viene defenderá su título de la PGA Senior en el Congressional. La oportunidad de defender el primero de sus dos grandes títulos lo tiene entusiasmado, pero durante las próximas 48 horas, se centrará en causar sensación este fin de semana.

PREPARACIÓN DE McKIBBIN PARA UN GRAND: El norirlandés Tom McKibbin juega su primer major desde que se unió a LIV Golf como miembro del equipo Legion XIII de Jon Rahm. El jugador de 22 años ha completado dos rondas sólidas, con un resultado de 70-71, llegando al fin de semana con 1 bajo par.

McKibbin tuvo una ronda bastante libre de estrés el viernes y estuvo 1 bajo par sin bogeys en sus primeros 17 hoyos antes de terminar el día con un bogey en su último hoyo, el par 4 noveno.

Los compañeros de equipo de McKibbin, Jon Rahm y Tyrrell Hatton, más experimentados, también pasaron el corte. McKibbin afirmó que unirse a LIV Golf le ha ayudado a mejorar su preparación para los majors.

«Creo que me ha preparado bastante bien», dijo. «He tenido la oportunidad de jugar con muchos grandes jugadores y, cuando llegué aquí, me sentí mucho más cómodo».

Creo que, especialmente estas últimas dos semanas, los bolos han sido muy difíciles, aunque cuando llegué esta semana no me parecieron tan difíciles. Así que sí, creo que me ha preparado bastante bien.

Le preguntaron a McKibbin sobre el capitán del Crushers GC, Bryson DeChambeau. «Es un buen tipo. He jugado con él un par de veces», dijo. «Es un golfista fenomenal. Golpea la bola a una milla de distancia, y obviamente atrae a mucha gente. Parece que es el tipo más popular del golf en este momento».

EVITA LOS TRIPLES: El compañero de equipo de McKibbin, Tyrrell Hatton, se había colocado entre los cinco primeros de la clasificación tras jugar sus primeros ocho hoyos con 2 bajo par. Pero su golpe de salida en el par 4 del hoyo 18 se topó con el agua, lo que finalmente le provocó un triple bogey.

Esto lo hizo descender en la clasificación, pero a Hatton aún le queda vida con 1 bajo par para el torneo. ¿Qué necesita hacer este fin de semana para entrar en la contienda?

—Deja de hacer triples —respondió—. Me encantaría.

También quiere enderezar sus golpes de salida. Los pegó bien en su primera ronda de 68, pero el viernes algunos se desviaron a la izquierda y le causaron problemas.

“Los golpes de salida que me fueron a la izquierda me costaron cuatro o cinco golpes”, dijo. “Si restas esos cinco golpes, estás en una buena posición para el fin de semana, mientras que ahora necesito hacer dos rondas muy buenas sin cometer ningún error”.

NIEMANN SE RECUPERÓ: El capitán del Torque GC, Joaquín Niemann, estuvo a punto de no pasar el corte tras un 74 inicial, pero se recuperó rápidamente el viernes con cuatro birdies en sus primeros seis hoyos. Luego, compensó sus dos bogeys con un eagle al final de su ronda en el par 5 del séptimo hoyo.

«Fue frustrante», dijo Niemann sobre su primera ronda. «Sentí que probablemente fue mi peor golpe desde el tee en mucho tiempo… Pero pensé que si tenía una buena salida, podría hacer una buena ronda y avanzar temprano. Fue genial hacer eso y luego ese eagle».

Niemann ahora está 1 bajo par en el torneo.