ESCRITO POR
NEWPORT, RI – La estrella de Cleeks GC, Richard Bland, ha sido todo menos aburrido en los campeonatos mayores senior en 2024.
De hecho, ha sido Blandemonium puro.
Bland, de 51 años, ganó su segundo título mayor consecutivo el lunes, remontando desde atrás para capturar el US Senior Open en un dramático desempate contra el japonés Hiroyuki Fujita en Newport Country Club en condiciones difíciles. El inglés y miembro de la LIV Golf League logró un 4 bajo par 66 en la ronda final, que tardó dos días en completarse debido al mal tiempo. Luego derrotó a Fujita, de 55 años, en el segundo hoyo de muerte súbita después de que ambos jugadores terminaran empatados después de un desempate global de dos hoyos.
“Esto es muy especial”, dijo Bland, que terminó 13 bajo par en la regulación. “Me cuesta expresarlo con palabras en este momento. Estuvimos persiguiendo (a Fujita) toda la semana. Creo que él tenía la ventaja prácticamente de principio a fin. Estoy más que emocionado de estar aquí”.
El tiro ganador llegó en el difícil par 4 del hoyo 18, donde Bland encontró el búnker del lado del green en su aproximación. El tiro desde el búnker de Bland golpeó el banderín y se detuvo a una pulgada del hoyo, provocando ovaciones en toda la galería. Fujita tenía un putt de par de 20 pies para empatar, pero falló por poco. Bland, que había estado 0 de 4 en salvadas en la arena durante la semana, aprovechó para asegurar el campeonato.
“El tiro trampa salió perfecto”, dijo Bland. “Es uno con el que puedes ser realmente agresivo. Sabía que tenía un putt complicado. Estaba tratando de volver a presionarlo”.
Bland ahora es dueño de dos majors consecutivos en la categoría senior después de ganar el Senior PGA Championship a fines de mayo en Benton Harbor, Michigan, donde logró un notable resultado de 63 golpes en la ronda final, 8 bajo par, para ganar por tres golpes. Con esa victoria, Bland se ganó el acceso al US Senior Open.
“Lograr este triunfo también, conseguir 2 de 2, supera mis sueños más locos”, dijo Bland.
También se unió a un grupo selecto de jugadores que han ganado en el histórico Newport Country Club, incluidos los miembros del Salón de la Fama del Golf Mundial Tiger Woods (Campeonato Amateur de Estados Unidos de 1995) y Annika Sorenstam (Abierto Femenino de Estados Unidos de 2006).
Cuando le dijeron que se uniría al ilustre grupo, Bland adoptó un enfoque alegre.
“Para ser honesto, estar en ese grupo probablemente no le esté haciendo ningún favor”, dijo Bland riéndose. «Estar en ese tipo de grupo es muy, muy especial y algo con lo que sólo puedes soñar».
En el tiempo reglamentario, Bland tuvo que perseguir a un Fujita al rojo vivo, que tenía una ventaja de tres golpes sobre Bland en 10 hoyos el domingo antes de que el juego fuera suspendido debido al clima. Bland había logrado un 31 entre los primeros nueve con cuatro birdies y ningún bogey para hacer una carrera antes de que sonara la bocina.
El juego se reanudó a las 8 am ET del lunes y Bland salió disparado. Convirtió un intento decisivo de birdie en el par 4 del hoyo 14, recuperándose de un bogey en el 13 para reducir la ventaja a un golpe. Momentos después, Fujita hizo un bogey en el hoyo 14 y quedó empatado en el liderato con Bland a falta de cuatro hoyos.
Bland mantuvo su aproximación a 5 pies en el hoyo 15, par 4, y agotó el putt para tomar una ventaja de un golpe sobre Fujita, que había liderado desde el viernes por la tarde.
En el difícil hoyo 18, par 4, Bland se esforzó y metió un putt de 2,5 metros para bogey que le permitió perder un tiro y empatar con Fujita en el liderato. El escenario estaba listo para Fujita, que estaba en el fairway del 18 esperando a que el grupo de Bland terminara. Necesitando un par para forzar un desempate o un birdie para ganar, Fujita pegó un impresionante segundo tiro con una madera de fairway a 9 metros del hoyo. Casi embocó el putt largo y se encaminó al desempate después de meterlo.
Ha sido un momento emotivo para Bland, cuyo hermano Heath ha estado luchando contra el cáncer.
“Pronto le operarán el cáncer de pulmón y no será demasiado invasivo”, dijo Bland a NBC el domingo. “Está de buen ánimo y muy positivo en todo momento. (El título de la PGA Senior) no fue mío, fue suyo. Tal vez pueda ganar este título para mí”.
Después de ganar el lunes, Bland sostuvo el trofeo y dijo con una sonrisa: “Este se queda en mi casa”.
La carrera de Bland ha ido en aumento en los últimos años, y uno de los momentos más destacados se produjo en 2021 en el Betfred British Masters del DP World Tour. Bland ganó el evento a los 48 años y se convirtió en el ganador debutante de mayor edad del circuito. Continuó así en 2021 en el US Open en Torrey Pines, compartiendo el liderato tras 36 hoyos con el capitán de Legion XIII, Jon Rahm, que acabó ganando.
Bland ocupa actualmente el puesto 25 en la clasificación individual de la temporada y viene de su segundo puesto entre los 10 primeros de la temporada, un T9 en LIV Golf Nashville. Sus Cleeks están actualmente séptimos en la clasificación por equipos y ganaron su primer título por equipos el mes pasado en LIV Golf Houston.
La temporada de la LIV Golf League se reanuda el 12 de julio en LIV Golf Andalucía en el Real Club Valderrama.
(Foto cortesía de Kathryn Riley/USGA)
