Escrito por: Mike McAllister
Bubba podría estar de regreso.
El regreso a la forma competitiva del capitán de RangeGoats GC, Bubba Watson, ha sido un proceso frustrantemente medido desde que la cirugía de rodilla a la que se sometió en el verano de 2022 lo dejó fuera de juego durante ocho meses. Ha mostrado destellos poco frecuentes del jugador que ganó dos Masters. La temporada pasada, terminó en el puesto 53 en la carrera de puntos de toda la temporada, lo que lo dejó en la zona de descenso y requirió que su equipo presentara un caso comercial exitoso para retenerlo en la lista activa de la liga para 2025.
Watson, decidido, prometió jugar mejor este año. Hasta ahora, todo bien.
Bajo las luces de Riad en el primer partido de la temporada, empató en el puesto 12 con 11 bajo par, con tres rondas en los 60 y sufriendo solo un bogey en toda la semana. Una semana después, en condiciones más difíciles en Adelaida, hizo par o mejor cada día y empató en el puesto 21.
Pero lo más importante es destacar que Watson obtuvo el mejor resultado de cualquier RangeGoat en cada uno de esos dos primeros torneos. En sus primeras 26 salidas de la temporada regular de LIV Golf, Watson nunca logró el mejor resultado individual de su equipo. En la mitad de esas salidas, fue el tercer mejor RangeGoat; en otras ocho ocasiones, fue el peor finalista. Solo una vez compartió los honores del mejor equipo. Eso ocurrió el año pasado en Hong Kong, cuando igualó a Peter Uihlein en un empate por el puesto 29, mientras que sus otros dos compañeros de equipo terminaron más abajo en la clasificación.
Ahora Watson está de regreso en Hong Kong y las cosas se ven mucho más prometedoras. En lugar de evitar la Drop Zone, su expectativa es terminar en la Lock Zone esta temporada.
“Debería ser uno de los 24 mejores jugadores cuando todo salga bien si juego a mi nivel, y mejor que eso, en mi cabeza”, dijo Watson, de 46 años. “Pero lograrlo será el desafío. He analizado algunas cosas, he tomado medidas en la dirección correcta y espero no ser el último en mi equipo al final del año”.
Una de esas medidas se centró en mejorar el putting. Hace un año, cedió casi medio golpe (-0,42) en cada ronda en los greens y se ubicó cerca del final en promedio de putting. Su juego de tee a green estaba en buena forma (se ubicó en la mitad superior o cerca de ella en drive y greens en regulación), pero estaba perdiendo demasiados golpes con su putter.
Buscó el consejo de Uihlein, uno de los mejores golfistas de LIV Golf. Uihlein le sugirió un ejercicio de arco de putting que ni siquiera requería golpear una bola, solo un movimiento repetitivo de ida y vuelta para crear un golpe consistente.
Mientras tanto, Watson cambió al putter tipo mazo Tyne H de PING, con su diseño de doble horquilla que proporciona equilibrio y estabilidad y se considera uno de los putters más tolerantes de la empresa. Watson ya había probado con mazos antes, pero este le ganó rápidamente la confianza.
“Me está haciendo pegarle un poco más fuerte a la pelota”, dijo Watson. “Soy conocido por ser un putter de die, y dejo muchos putts cortos”.
Pero durante una ronda de práctica fuera de temporada con Uihlein, Watson nunca dejó un putt corto.
«Esto es increíble», le dijo Uihlein a su capitán ese día.
Parece que todavía funciona. Watson está ganando casi un golpe completo (+0,78) en la superficie de putting en los dos primeros torneos de esta temporada y se ubica más cerca de la mitad del grupo en cuanto a promedio de putting.
Mientras tanto, el resto de su juego sigue siendo sólido. Está empatado en el sexto lugar en precisión del drive, empatado en el puesto 18 en distancia y empatado en el puesto 13 en GIR. Esa leve mejora en el putting ya ha dado sus frutos.
Como ya se ha dicho, todavía es pronto, pero los RangeGoats ya han subido al podio esta temporada, empatando en el segundo puesto en Riad. Y deberían ser un equipo a tener en cuenta esta semana en el Hong Kong Golf Club. Watson está jugando mejor, Uihlein siempre es una amenaza, Matthew Wolff está a punto de recuperarse esta semana y el recién llegado Ben Campbell es un ex campeón en el Hong Kong Golf Club, habiendo ganado el Hong Kong Open en 2023. Le da una oportunidad a un equipo lleno de grandes pegadores en un campo corto pero desafiante para los que hacen golpes.
Durante la temporada baja, Watson recibió una réplica personalizada del trofeo de la única victoria del equipo RangeGoats hasta la fecha , su victoria en LIV Golf Singapore 2023. Lo exhibe con orgullo en su oficina, y sirve como recuerdo de su única celebración con champán en LIV Golf, al menos hasta ahora.
“Conseguir ese trofeo me ha hecho sentirme muy motivado”, dijo Watson. “Quiero más de esos, ¿sabes lo que digo? Solo tenemos uno. No conseguimos ninguno el año pasado. Estuvimos un poco en el podio, pero necesitamos estar más en él. Eso nos dará más oportunidades de ganar”.
Que Bubba vuelva a ser Bubba definitivamente le dará a los RangeGoats una mejor oportunidad de tener éxito.
“Parece que en esta liga eres tan bueno como tu capitán”, dijo Uihlein. “La realidad es que cuando Bubba juega mejor, creo que el equipo juega mejor. Así que sí, creo que seremos un poco más consistentes este año”.
Si los dos primeros torneos sirven de indicio, el rendimiento de la remontada parece estar bien encaminado.
