Richard Bland mantuvo una actitud estoica el domingo mientras subía a la cima de la clasificación del Senior PGA Championship. Finalmente se permitió sonreír y celebrar en el green 18, justo antes de alcanzar el par para un 63 – 8 bajo par en la ronda final para completar una victoria de cuatro golpes y convertirse en un campeón senior senior.
Pero las verdaderas emociones surgieron unos minutos más tarde cuando le preguntaron sobre su hermano mayor, Heath, quien ha estado luchando contra el cáncer de estómago durante más de un año y acaba de recibir un diagnóstico de cáncer de pulmón la semana pasada. Bland, de pie junto al Trofeo Bourne de 36 libras y 3-1/2 pies de alto que se entrega al ganador senior de la PGA, no pudo evitar derramar lágrimas.
«Esto no es mío», dijo Bland, mirando el trofeo. «Es su.»
La motivación de jugar para su hermano ciertamente fue un factor enorme en el exitoso debut de Bland, de 51 años. De hecho, ha sido un motivador durante muchos años. Fue en 2017 cuando Heath comenzó a sufrir graves problemas de salud, pues un virus atacó su corazón.
“Estuvo en coma durante seis semanas durante la Navidad de finales de 2017; En realidad murió dos veces”, recordó Richard. “Así que cuando comencé a jugar en enero, no sabíamos si iba a sobrevivir o no. No fue hasta julio o agosto que supimos que estaba prácticamente bien”.
Bland tuvo problemas en 2018 y perdió su tarjeta. Algunas personas le preguntaron directamente: ¿Había terminado su carrera?
“Eso nunca pasó por mi cabeza”, dijo. “Siempre pensé: todavía me queda algo en este juego y seguí trabajando duro. Regresé al Challenge Tour y recuperé mi tarjeta y, afortunadamente, ha habido una especie de tendencia ascendente a partir de ahí.
«Mi informe escolar siempre decía que aprendía lentamente, así que creo que al final lo descubrí».
Se abrió paso con su primera victoria en el DP World Tour en 2021 en la salida número 478 de su carrera, convirtiéndose en el ganador por primera vez de mayor edad en el tour a los 48 años.
Un año después, se unió a LIV Golf y es uno de los jugadores más estables de la liga como miembro de Cleeks GC. En cada uno de los primeros dos años, terminó dentro del top 24 de la clasificación de toda la temporada, la Lock Zone que asegura un lugar para la próxima temporada. Actualmente ocupa el puesto 25 a mitad de esta temporada.
El domingo en Harbor Shores en Michigan, un campo que Bland nunca había visto hasta el lunes, estuvo más que estable. Recuperándose de un decepcionante 74 en la tercera ronda, el golpe de putt de Bland regresó y su habitual juego preciso desde el tee al green estaba en pleno efecto. Hizo seis birdies entre sus primeros nueve hoyos para disparar 31, luego continuó la buena racha con birdies en los hoyos 10 y 12.
Tomó el control de la clasificación con un putt eagle de 6 pies en el par 5 del 15, pero luego tuvo que soportar un largo retraso debido a las inclemencias del tiempo. Salía con su viejo amigo del DP World Tour, Bradley Dredge, quien lo mantenía suelto.
“Simplemente nos insultamos unos a otros como siempre lo hacemos”, dijo Bland. “Entonces, me mantuvo muy relajado. Me distraí de eso”.
Paró los últimos tres hoyos mientras que su perseguidor más cercano, el australiano Greg Chalmers, hizo un bogey en los últimos tres y finalmente cayó al tercer lugar.
“Hoy jugó un golf hermoso”, dijo Chalmers. “Jugó el mejor golf y se merece absolutamente el trofeo. Fue divertido de ver”.
La victoria conlleva varios beneficios clave, incluida la entrada al Campeonato de la PGA del próximo año. Bland también se clasificó para el US Senior Open del próximo mes, del 27 al 30 de junio. Antes de eso, sus próximas dos salidas serán los torneos LIV Golf en Houston (7-9 de junio) y Nashville (21-23 de junio).
Hace siete días, Bland llegó a la PGA Senior con noticias devastadoras sobre su hermano y sin saber cómo le iría a su juego contra los mejores jugadores senior del golf. Ahora tiene un trofeo que tiene mucho significado y, con suerte, inspiración para Heath.
«Sabes, hay muchos grandes jugadores aquí, así que al comenzar esta semana esperaba haber tenido un juego lo suficientemente bueno para competir», dijo Bland. “Me alegro de haberlo demostrado a mí mismo, obviamente, para mi propia confianza en el futuro. Así que sí, ojalá haya más por venir”.
(Foto de Ryan Lochhead/PGA de América)
