CARROLLTON, Texas – Sergio García considera que jugar individuales en una competición match play puede ser “un poco solitario”.
No se sentirá solo el viernes.
García, el capitán de Fireballs GC que terminó como el tercer mejor jugador individual en la LIV Golf League esta temporada, aprovechó el cambio de formato que permite a los capitanes competir en individuales o cuartetos en el Campeonato de Equipos de Dallas de este año.
Los enfrentamientos de cuartos de final se anunciaron el jueves en el Maridoe Golf Club, y García optó por unirse a su compañero de equipo en Fireballs, Abraham Ancer, en un partido de foursomes contra Lee Westwood y Sam Horsfield, de Majesticks GC. Eso deja a Eugenio Chacarra y David Puig, los dos jugadores más jóvenes que compiten en los cuartos de final, enfrentándose a los veteranos de la Ryder Cup y co-capitanes de Majestic, Henrik Stenson e Ian Poulter, en los dos partidos individuales.
“Siempre me ha gustado tener a alguien que me rodee con el brazo o con el suyo cuando estamos en el campo”, dijo García, que tiene un récord estelar de 12-4-3 en foursomes de la Ryder Cup. “Esa es una de las razones por las que he tenido éxito tanto en foursomes como en fourballs”.
La decisión de García fue una de las varias sorpresas reveladas por los capitanes de los 10 equipos que disputarán los cuartos de final. Se han programado dos partidos individuales y uno de foursomes para cada uno de los cinco enfrentamientos entre equipos. El equipo que gane dos de esos partidos avanzará a las semifinales del sábado, donde se le unirán los equipos con los tres pases libres: Crushers GC, Legion XIII y Ripper GC.
Además de García, otros cuatro capitanes optaron por competir en foursomes en lugar de individuales: Phil Mickelson, de HyFlyers GC, se asociará con Brendan Steele; Bubba Watson, de RangeGoats GC, se asociará con Matthew Wolff; y Louis Oosthuizen, de Stinger GC, se unirá a su viejo amigo Charl Schwartzel contra Martin Kaymer, de Cleeks GC, y su compañero de equipo Richard Bland.
De los cinco partidos de cuartos de final, el único en el que se enfrentan dos capitanes en individuales es el de Brooks Koepka de Smash GC contra Kevin Na de Iron Heads GC. Con Smash, el cuarto clasificado, como el equipo con la mejor clasificación compitiendo el viernes, Koepka pudo elegir a sus oponentes y seleccionó a Iron Heads, el equipo con la clasificación más baja, que ocupa el puesto 13.
Los capitanes no conocieron la alineación de sus oponentes hasta la revelación del jueves. Para el resto del enfrentamiento Smash-Iron Heads, Talor Gooch se enfrentará a Danny Lee en los otros singles, mientras que Graeme McDowell-Jason Kokrak se enfrentarán a Jinichiro Kozuma-Scott Vincent en foursomes.
“Este tablero salió exactamente como Kevin y yo pensamos que sucedería”, dijo Koepka, el líder de todos los tiempos de LIV Golf en victorias con cinco.
Said Na, cuyo equipo tiene un récord de 0-6 en sus partidos de cuartos de final anteriores: “Sí, esto es lo que esperaba. Pensé en lanzar una bola curva, pero hablé con los chicos y todos querían jugar individuales, lo cual es una buena señal. Creo que todos quieren demostrar lo que pueden hacer y de lo que son capaces”.
Fue Mickelson quien lanzó la primera bola curva, optando por enviar al campeón amateur de EE. UU. de 2019, Andy Ogletree, en los individuales No. 1, sabiendo que su oponente probablemente sería el capitán del Torque GC, Joaquín Niemann, quien terminó el año como el segundo mejor jugador detrás del campeón individual Jon Rahm.
Eso dejó a Cameron Tringale (3-0 en sus tres partidos individuales de LIV Golf) contra Sebastián Muñoz, mientras que Mickelson-Steele se enfrentarán a Mito Pereira-Carlos Ortiz.
“Somos realmente molestos cuando jugamos contra Steely”, dijo Mickelson con una sonrisa traviesa. “Soy molesto, pero cuando me enfrentas a Steely y a mí, la cosa se pone a otro nivel. Siento que lidiar con eso puede ser un desafío”.
Niemann dijo: “Pensábamos que Phil iba a tocar solo, pero sabíamos que podía pensarlo y hacer algo diferente, como lo acaba de hacer”.
Luego llegó el momento de la revelación de García. Tiene una gran fe en sus dos jóvenes (Puig tiene 22 años, Chacarra tiene 24) contra Stenson y Poulter, que tienen 48 años cada uno y han jugado en un total combinado de 12 Ryder Cups. García dijo que su alineación es la mejor manera para que los Fireballs arrasen con los Majesticks después de vencerlos 2-1 en los cuartos de final hace un año.
“No quiero ganar sólo dos”, dijo García. “Queremos intentar conseguir tres”.
García y Stenson se intercambiaron bromas de buen humor. Aunque los Fireballs ganaron el año pasado, Stenson venció a García en individuales, 1 arriba.
«Puedo entender por qué cambió los resultados del año pasado», dijo Stenson.
“Pensé que ibas a jugar foursomes”, respondió García. “Por eso me puse ahí. Pero supongo que no quieres eso”.
Oosthuizen, que ya había dado un paso sorprendente al optar por enfrentarse a Cleeks, octavo preclasificado, en lugar de RangeGoats, noveno preclasificado, dio otro paso al retirarse de los individuales. Al igual que García, Oosthuizen fue uno de los mejores jugadores de LIV Golf este año, terminando sexto en puntos.
Branden Grace, uno de los cinco jugadores relegados después de este año, se enfrentará a Adrian Meronk en individuales No. 1, mientras que Dean Burmester se enfrenta a Kalle Samooja, también relegado, en el otro partido de individuales.
Oosthuizen tiene una sólida historia con Schwartzel como compañero, además de que juegan con la misma pelota de golf, “lo cual es muy importante en los foursomes”, dijo. Pero, de nuevo, al igual que García, tal vez simplemente le gusta tener un compañero para los 18 hoyos. “Quiero tener una buena conversación en el campo”, sonrió.
Oosthuizen se sorprendió de que Kaymer no utilizara a Bland en los torneos individuales, pero el duelo es interesante. Oosthuizen y Schwartzel han ganado un major cada uno, Kaymer ha ganado dos y Bland ganó dos majors senior este año.
“Sí, tenemos más torneos importantes que ellos”, dijo Bland. “Va a ser un partido difícil. Creo que teníamos a Louis y Dean jugando en singles, así que fue un poco sorprendente ver a Louis allí en foursomes”.
El capitán de los RangeGoats, Watson, fue el único capitán que terminó en la Drop Zone este año, por lo que no es una gran sorpresa que haya optado por jugar foursomes contra los 4Aces. Tal vez tampoco debería ser una sorpresa que haya elegido a Wolff, el jugador mejor clasificado del equipo, como su compañero. Se enfrentarán a Harold Varner III-Pat Pérez, mientras que Peter Uihlein jugará contra Dustin Johnson y Thomas Pieters se enfrentará a Patrick Reed en los dos partidos individuales.
Uihlein, campeón del US Amateur 2010, tiene un récord de 3-0 en golf individual en LIV. Pieters juega con una pelota diferente a la de Watson, así que la elección fue Wolff. “Es divertido estar con él”, explicó Watson. “Así que él y yo podemos hablar de videojuegos y de otras cosas, y luego el golf se interpone en el camino. Va a ser genial”.
Diversión y sorpresas. Ese fue el lema de la conferencia de prensa del jueves. Se espera que continúe cuando se lancen las primeras bolas de salida el viernes.
