Las Islas Kerguelen, también conocidas como las Islas de la Desolación, son un grupo de islas ubicadas en el sur del Océano Índico, específicamente en la Zona de Convergencia Antártica, a unos 4800 km al sureste de África y a unos 4800 km al suroeste de Australia.

A una latitud de 49° 35′ S, las islas se encuentran a más de 2000 km al norte del continente antártico, en una zona donde se suelen encontrar hielos marinos los meses de invierno, especialmente de mayo a octubre.

Sin embargo, el hielo marino alrededor de las Islas Kerguelen no es tan extenso como el hielo marino que se encuentra cerca de la costa antártica y no es permanente. Por lo general, se trata de placas a la deriva que se forman y se derriten con las estaciones.

Cuando los patrones del Global Solo Challenge naveguen por el archipiélago a finales de la primavera y principios del verano austral, no se espera que haya hielo en la zona. De hecho, las islas no formarán parte de la zona de exclusión de hielo y pueden proporcionar refugio del oleaje del Océano Índico si un patrón necesita aguas más tranquilas para realizar algunas reparaciones. Es importante tener en cuenta que la extensión del hielo marino no es constante y puede cambiar considerablemente de un año a otro, y también se ve afectada por el cambio climático.

El archipiélago está formado por una isla principal, Grande Terre, y varias islas más pequeñas, incluyendo Île des Curieux, Île de la Possession e Île de l’Est. Las islas forman parte de las Tierras Australes y Antárticas Francesas y están deshabitadas por seres humanos, con excepción de unas cuantas estaciones de investigación.

Las Islas Kerguelen fueron descubiertas por primera vez por el navegante francés Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec en 1772. Él las nombró en su honor y las reclamó para Francia. Sin embargo, las islas no fueron anexadas oficialmente por Francia hasta 1893. Hoy en día, las islas se utilizan principalmente para la investigación científica y albergan varias estaciones de investigación operadas por Francia y otros países.

Las Islas Kerguelen son conocidas por su ubicación remota, clima severo y terreno accidentado. Las islas están mayormente cubiertas de glaciares y nieve, con acantilados rocosos y valles empinados. El clima es frío y ventoso, con precipitaciones abundantes y frecuentes tormentas. Las islas también son conocidas por su flora y fauna únicas, que incluyen una variedad de musgos, líquenes y aves marinas.

Las Islas Kerguelen también albergan una gran población de focas, incluyendo la foca elefante del sur y la foca subantártica. Estas focas son una parte importante del ecosistema de la isla y están protegidas por la ley francesa. Las islas también son el hogar de varias especies de pingüinos, incluyendo el pingüino rey y el pingüino saltarrocas del sur.

Las islas también son un destino importante para los científicos, especialmente para los que estudian la geología y la oceanografía de la Tierra. El Plateau de Kerguelen, un gran plateau sumergido cerca de las islas, es un área importante para el estudio de la tectónica de placas y la historia de la corteza terrestre. Las islas y las aguas circundantes también son el hogar de una variedad de vida marina única, incluyendo peces e invertebrados de aguas profundas.

A pesar de las duras condiciones y la ubicación remota de las Islas Kerguelen, tienen una larga historia de actividad humana. Las islas han sido visitadas por cazadores de focas y ballenas, así como por expediciones científicas a lo largo de los siglos XIX y XX. Hoy en día, las islas son visitadas por un pequeño número de turistas cada año, quienes vienen a ver la vida silvestre única y los paisajes agrestes.

Durante la Vendèe Globe 2016/2017, el 1 de diciembre, a unas 160 millas al noreste de las Islas Kerguelen, el helicóptero en la fragata de la Armada francesa Le Nivôse fue al encuentro del patrón francés Armel Le Cléac’h y del británico Alex Thomson (cortesía de Marine Nationale / TF1 / Nefertiti Prod), enviando algunas impresionantes imágenes de los dos barcos navegando en condiciones típicas de la zona de los Cuarenta Rugientes.